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I mwbaplesiosauri (mwbqPlesiosauria) sono un gruppo di rettili acquatici vissuti tra il mwbgTriassico superiore e il mwbwCretaceo superiore, divenendo particolarmente comuni nel corso del mwcaGiurassico. Contendevano il predominio dei mari del mwcqMesozoico agli altri rettili marini, come gli mwcgIttiosauri. Si estinsero alla fine del Cretaceo, a causa dell'evento di estinzione noto come mwcwK-T, insieme a moltissimi altri gruppi di rettili.

Il nome "plesiosauro" è usato per riferirsi a tutti i membri dell'ordine Plesiosauria, ma nella cultura popolare questo termine è usato soltanto in riferimento alle forme a collo lungo (sottordine mwdqPlesiosauroidea), così come alle creature dell'immaginario collettivo come "mwdgNessie".

• Descrizione

• Storia delle scoperte

• Paleobiologia

• Classificazione

• Tassonomia

• Filogenesi

• Note

• Bibliografia

• Altri progetti

• Collegamenti esterni

"Un mwegserpente passato attraverso il corpo di una mwewtartaruga", così nei primi anni dell'mwfaOttocento il famoso paleontologo inglese William Conybeare descriveva l'aspetto di un plesiosauro. In effetti, almeno i membri del sottordine Plesiosauroidea corrispondevano a questa immagine, con un corpo largo, coda corta, collo lungo e zampe trasformate in pinne. I plesiosauri, infatti, conservavano due paia di zampe, che si erano però evolute in strutture simili a pagaie. I loro antenati, i mwfgnotosauri, possedevano corpi più simili a quelli dei coccodrilli, mentre i corpi dei plesiosauri erano più compatti e corti.

I tipi di plesiosauri si distinguono principalmente per la grandezza della testa e lunghezza del loro collo: i membri dei Plesiosauroidea, come i mwgacriptoclididi, gli mwgqelasmosauridi e i plesiosauridi possedevano lunghi colli e potrebbero essere stati abitatori di acque basse, nutrendosi lungo il fondale. I plesiosauri nel periodo della loro massima diffusione dettero origine a creature davvero incredibili, come mwgwmwhaElasmosaurus, con colli lunghi anche sette metri e dotati di un'enorme quantità di vertebre per garantirne la flessibilità. La maggior parte del sottordine mwhqPliosauroidea (come i mwhgpliosauridi e i mwhwromaleosauridi) possedevano invece colli più corti e testa grandi e allungate; questi animali vivevano probabilmente in acque più profonde.

Tutti i plesiosauri possedevano quattro zampe simili a pinne; si pensa che questo insolito adattamento fosse usato per spostare il corpo attraverso l'acqua grazie a una combinazione di movimento rotatorio e verticale. Nelle moderne ricostruzioni sono rappresentati con una pinna caudalecite-ref-1[1], come gli mwkwittiosauri e alcuni mwlamosasauri, ed è probabile che la coda fosse utile solo nel controllo direzionale. Potrebbero esservi state somiglianze nel movimento dei plesiosauri e di alcune creature viventi, come i mwlqpinguini e le mwlgtartarughe marine, che hanno rispettivamente due e quattro zampe simili a pagaie.

Le mwmanarici interne erano posizionate in avanti sul muso, e possedevano scanalature nel palato per canalizzare l'acqua, il cui scorrimento era mantenuto dalla pressione idrodinamica sopra le narici esterne situate posteriormente. Durante il passaggio attraverso i condotti nasali, l'acqua era probabilmente "sentita" dagli epiteli olfattivi.

In generale, i plesiosauri sono tra i più grandi predatori marini di ogni tempo: i più piccoli erano lunghi circa due metri, mentre i più grandi (appartenenti ai pliosauri, come il cosiddetto "mostro di Aramberri") raggiungevano i 15 metri. In ogni caso, alcuni ittiosauri del Triassico (mwmgmwmwShastasaurus) raggiungevano i 21 metri, e anche alcuni mosasauri del Cretaceo potevano superare i 15 metri di lunghezza (mwnamwnqHainosaurus). Alcuni animali marini attuali (il mwngcapodoglio, le mwnwbalenottere) superano facilmente la taglia dei plesiosauri.

mwqqMary Anning (1799-1847) divenne famosa per i suoi ritrovamenti di rettili marini a mwqgLyme Regis, nel mwqwDorset (mwraRegno Unito). È considerata la prima ad aver scoperto i fossili di un plesiosauro (mwrqmwrgPlesiosaurus dolichodeirus), che divenne in seguito il "fossile tipo" (genomwrwolotipo). Questa regione della Gran Bretagna è ora mwsapatrimonio dell'umanità, ed è chiamata Jurassic Coast.

In seguito i fossili di plesiosauri sono stati scoperti in tutti i continenti (mwsgAntartide compreso); alcuni dei fossili più interessanti provengono dalla mwswGermania (mwtaHolzmaden, dove è stato scoperto un plesiosauro di cui si è conservata l'impronta esterna del corpo) e dal mwtqNordamerica (nel cosiddetto "mare interno occidentale"). Recenti scoperte comprendono il già citato "mostro di Aramberri", un esemplare largamente incompleto di pliosauro proveniente dal mwtgMessico, che in vita doveva raggiungere la lunghezza di 15 metri (i media pubblicarono stime dimensionali esagerate, 25 metri di lunghezza) e che venne inizialmente attribuito (erroneamente) a mwtwmwuaLiopleurodon (Buchy et al., 2003). Un altro pliosauro gigante rinvenuto di recente è il fossile noto come "Predator X", rinvenuto nelle mwuqSvalbard nel 2006, sullo scavo del quale è stato fatto uno special televisivo dallo stesso nome. Nel 2012 un nuovo studio ha determinato che Predator X era un esemplare di una nuova specie di mwugmwuwPliosaurus (Knutsen et al., 2012).

Il più grande plesiosauro scoperto in Italia (lungo circa 4 metri) è stato scoperto nel 1981 sull'mwvqAltopiano di Asiago ed è stato denominato mwvgmwvwAnguanax zignoicite-ref-2[2]cite-ref-3[3]cite-ref-4[4].

Numerosi fossili di plesiosauri conservano, nella zona dello stomaco, resti di mwbabelemniti (animali simili a seppie) e mwbqammoniti (molluschi simili agli odierni nautili). I plesiosauri possedevano generalmente mascelle robuste, abbastanza forti da penetrare i duri gusci di queste prede. I pesci ossei (mwbgOsteichthyes) ebbero una notevole diffusione nel corso del Giurassico, ed è probabile che molti di questi fossero prede abituali dei plesiosauri. Prove recenti (McHenry e Wroe, 2005) indicherebbero però che almeno alcuni plesiosauri a collo lungo predassero animali di fondale (mwbwbivalvi, mwcacrostacei e mwcqgasteropodi). È stato proposto, in passato, che i plesiosauri di dimensioni minori potrebbero aver strisciato sulle rive per deporre le loro uova, in maniera simile alle odierne tartarughe marine; è ormai chiaro, però, che i plesiosauri davano alla luce i loro piccoli in acqua (O'Keefe e Chiappe, 2011), poiché un fossile di mwcgmwcwPolycotylus mostra chiaramente all'interno un altro esemplare di piccole dimensioni: questi animali probabilmente esercitavano qualche tipo di cura parentale, come le odierne balene.

Un'altra curiosità riguarda la struttura delle quattro "pinne". Nessun animale odierno possiede un simile adattamento (le tartarughe marine nuotano solo grazie al paio anteriore), e vi è quindi una notevole incertezza riguardo a quale tipo di nuoto avessero i plesiosauri. Mentre i pliosauroidi dal collo corto (ad esempio mwdqLiopleurodon) potrebbero essere stati veloci nuotatori, le forme dal collo lungo erano costruite più per la manovra che per la velocità. Sono stati scoperti anche alcuni scheletri (Everhart, 2005) in cui, nella regione dello stomaco, erano presenti mwdggastroliti, ovvero pietre arrotondate usate probabilmente per aiutare l'animale a scendere nella mwdwcolonna d'acqua o forse per facilitare lo sminuzzamento del cibo ingerito.

I plesiosauri, originatisi nel Triassico superiore ma comuni nel Giurassico e nel Cretaceo, avevano come stretti parenti i mwegnotosauri, tipici delle acque del mwewTriassico. Alcune forme (mwfamwfqPistosaurus, mwfgmwfwAugustasaurus, mwgamwgqBobosaurus, mwggmwgwYunguisaurus) possedevano caratteristiche intermedie tra i due gruppi. Ancora oggi non è chiara la classificazione di questi animali, e alcune famiglie (mwharomaleosauridi, mwhqleptocleididi, mwhgpolicotilidi, mwhwaristonectidi) non godono di una collocazione sistematica universalmente riconosciuta.

La tassonomia presentata si basa principalmente sull'analisi cladistica proposta da Hilary F. Ketchum e Roger B. J. Benson (2011).

• Clade Pistosauria

• mwoqmwogAugustasaurus

• mwpamwpqBobosaurus

• mwpwmwqaPistosaurus

• mwqgmwqwWangosaurus

• mwrqmwrgYunguisaurus

• mwsaOrdine Plesiosauria

• mwswSottordine mwtaPlesiosauroidea

• Famiglia mwtwElasmosauridae

• Famiglia mwuqPlesiosauridae

• Clade Cryptoclidia

• ? Famiglia mwvqAristonectidae

• Famiglia mwvwCryptoclididae

• Clade Leptocleidia

• Famiglia mwwwLeptocleididae

• Famiglia mwxqPolycotylidae

• mwxwSottordine mwyaPliosauroidea

• Famiglia mwywRhomaleosauridae

• Famiglia mwzqPliosauridae

Plesiosauria è un mw0ataxon definito come "tutti i taxa più strettamente imparentati con mw0qmw0gPlesiosaurus dolichodeirus e mw0wmw1aPliosaurus brachydeirus che con mw1qmw1gAugustasaurus hagdorni" (Ketchum e Benson, 2011):

Un altro studio (Benson et al., 2012) ha indicato che il mw2gclade mw2wPliosauroidea era probabilmente parafiletico in relazione ai mw3aPlesiosauroidea. I mw3qromaleosauridi sono qui considerati un gruppo esterno a un clade più derivato (Neoplesiosauria) comprendente invece mw3gPliosauridae e Plesiosauroidea:

cite-note-11. ↑ mw5w(mw6amw6qEN) Julius Csotonyi, Steve White, David C. Evans e Robert T. Bakker, mw6gThe Paleoart of Julius Csotonyi - Dinosaurs, Sabre-Tooths and Beyond, 2014.

cite-note-22. ↑ mw7gmw7wmw8aA pliosaurid (Reptilia, Plesiosauria) from the Rosso Ammonitico Veronese Formation of Italy, su mw8qapp.pan.pl. mw8gURL consultato il 20 febbraio 2013.

cite-note-33. ↑ mw9gAndrea Cau, mw9wmw-aLoch Ness? No, Asiago!, su mw-qautori.fanpage.it. mw-gURL consultato il 2 luglio 2018 mw-w(archiviato dall'mw-aurl originale il 15 gennaio 2016).

cite-note-44. ↑ mwaqamwaqemwaqiIl primo plesiosauro italiano era nella roccia del Kaberlabamwaqu, su mwaq0ilgiornaledivicenza.it. mwaq4URL consultato il 20 febbraio 2013.

• De la Beche, H.; Conybeare, W. 1821. Notice of the Discovery of a New Fossil Animal, Forming a Link between the Ichthyosaurus and Crocodile, Together with General Remarks on the Osteology of Ichthyosaurus. in Weishampel, D., and White, N. eds. The Dinosaur Papers 1676-1906. Washington: Smithsonian Books. pp.mwari 35–50.

• Conybeare, W. 1824. On the Discovery of an Almost Perfect Skeleton of the Plesiosaurus. in Weishampel, D., and White, N. eds. The Dinosaur Papers 1676-1906. Washington: Smithsonian Books. pp.mwarq 60–67

• Buchy, Marie-Celine, Frey, Eberhard, Stinnesbeck, Wolfgang and López-Olivia, José Guadalupe; 2003; First occurrence of a gigantic pliosaurid plesiosaur in the late Jurassic (Kimmeridgian) of Mexico; Bulletin de la Societe Geologique de France; 174(3) pp.mwary 271–278

• Everhart, M.J. 2005. "Gastroliths associated with plesiosaur remains in the Sharon Springs Member (Late Cretaceous) of the Pierre Shale, Western Kansas" (on-line, updated from article in Kansas Acad. Sci. Trans. 103(1-2):58-69)

• McHenry CR, Cook AG, & Wroe S (2005). Bottom-feeding plesiosaurs. Science (New York, N.Y.), 310 (5745) mwarkPMID 16210529

• O'Keefe, F.R. and Chiappe, L.M. (2011): Viviparity and K-Selected Life History in a Mesozoic Marine Plesiosaur (Reptilia, Sauropterygia). Science, 333 (6044): 870-873 doi:10.1126/science.1205689

• Hilary F. Ketchum and Roger B. J. Benson (2011). "A new pliosaurid (Sauropterygia, Plesiosauria) from the Oxford Clay Formation (Middle Jurassic, Callovian) of England: evidence for a gracile, longirostrine grade of Early-Middle Jurassic pliosaurids". Special Papers in Palaeontology 86: 109–129. doi:10.1111/j.1475-4983.2011.01083.x

• Roger B. J. Benson, Mark Evans and Patrick S. Druckenmiller (2012). "High Diversity, Low Disparity and Small Body Size in Plesiosaurs (Reptilia, Sauropterygia) from the Triassic–Jurassic Boundary". PLoS ONE 7 (3): e31838. doi:10.1371/journal.pone.0031838

• Espen M. Knutsen, Patrick S. Druckenmiller and Jørn H. Hurum (2012). "A new species of Pliosaurus (Sauropterygia: Plesiosauria) from the Middle Volgian of central Spitsbergen, Norway". Norwegian Journal of Geology 92 (2–3): 235–258. mwar4ISSN 0029-196X

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• citerefsapere-itPlesiosàuri, su sapere.it, De Agostini.

• citerefbritannica-com(EN) plesiosaur, su Enciclopedia Britannica, Encyclopædia Britannica, Inc.

• citereffossilworks-org(EN) Plesiosauria, su Fossilworks.org.

• citerefworms(EN) Plesiosauria, su WoRMS.